Выдающийся конструктор бронетехники, ядерных и термоядерных вооружений. Трижды Герой Социалистического Труда. Лауреат Сталинских и Ленинской премий. Член-корреспондент АН СССР.
В 1928 году окончил рабфак Харьковского геодезического и землеустроительного института был направлен на учебу в Ленинградский политехнический институт. В 1932 году получил специальность "Конструирование и производство тракторов и автомобилей" и начал работать на заводе "Красный Путиловец". С 1937 года в Специальном конструкторском бюро № 2 при заводе под руководством конструктора Ж.Я. Котина занимался проектированием танков Т-29 и Т-28.
С 1938 года — ведущий инженер разработки тяжелого танка: КВ ("Клим Ворошилов"). В 1939 году Н.Л. Духов был назначен заместителем главного конструктора СКБ № 2. В годы войны Николай Леонидович организовал на Челябинском тракторном заводе бесперебойное производство танков для фронта. В 1942 году обеспечил серийное производство танков Т-34. С 1943 года Духов возглавил конструкторское бюро завода, которое выполнило разработку тяжелого танка: ИС ("Иосиф Сталин").
В 1948 году Н.Л. Духов был вовлечен в работы по созданию отечественного ядерного оружия. В КБ-11 он возглавил научно-конструкторский сектор. Главной задачей стала разработка конструкции первой атомной бомбы РДС-1. Духов был назначен заместителем К.И. Щёлкина, возглавлявшего специальную группу по обеспечению подготовительных работ к ее испытанию.
Н.Л. Духов занимался разработкой принципиально новых конструкций, развитием новых тех нологических направлений для изготовления ядерных зарядов и боеприпасов, запуском в производство изделий и приборов, расчетными методиками и вычислительной техникой, вопросами материаловедения.
В 1956 году филиал № 1 КБ-11 был выделен в самостоятельную организацию и получил название КБ-25 МСМ. Николай Леонидович Духов стал его начальником, научным руководителем и главным конструктором. Сегодня это Всероссийский научно-исследовательский институт автоматики имени Н.Л. Духова" (ВНИИА).
