Выдающийся ученый, один из ключевых участников атомного проекта СССР. Трижды Герой Социалистического Труда. Лауреат Сталинских и Ленинских премий.
Академик АН СССР.
В 1930 году Яков Зельдович после средней школы поступил работать лаборантом в Институт механической обработки полезных ископаемых в Ленинграде. После экскурсии в ЛФТИ, где он вступил в дискуссию с учеными, был приглашен А.Ф. Иоффе на работу лаборантом в Институт химической физики (ИХФ).
Не имея высшего образования, Зельдович занимался самообразованием и учился под руководством коллег по институту, посещал лекции на физико-механическом факультете Ленинградского политехнического института. В 1934 году Зельдович был принят в аспирантуру ИХФ, а уже в 1936 году — защитил кандидатскую диссертацию. С 1938 года Яков Борисович возглавил лабораторию Института, где занимался исследованиями по теории горения. В 1940 году решением Высшей Аттестационной комиссии он был утвержден в ученой степени доктора наук и звании профессора.
Я.Б. Зельдович — один из создателей советской физической школы в области теории горения, детонации и ударных волн. Его работы, выполненные совместно с Ю.Б. Харитоном в 1939 – 1941 годах, имели большое значение для решения проблем использования ядерной энергии. В эти годы они впервые в мире осуществили расчет цепной реакции деления урана.
С 1943 года - участник атомного проекта и сотрудник Лаборатории № 2 АН СССР.
С февраля 1948 года ученый работал в КБ11 (ныне – "РФЯЦ – ВНИИЭФ"), в 1950 году стал там заместителем научного руководителя и главного конструктора Ю.Б. Харитона. В 1953 – 1965 годах продолжил исследования, связанные с разработкой ядерного оружия, водородной бомбы.
В октябре 1965 года Я.Б. Зельдович оставил разработки в области военной проблематики и перешел на теоретическую научно-исследовательскую работу в систему Академии наук. С этого времени по январь 1983 года он заведовал отделом Института прикладной математики АН СССР. С 1965 года до конца жизни был также профессором физического факультета Московского государственного университета имени М.В. Ломоносова.
