Академик АН СССР. Лауреат Ленинской премии. Награжден тремя орденами Ленина и пятью орденами Трудового Красного Знамени.
Награжден Золотой медалью им. А.С. Попова АН СССР.
Михаил Александрович Леонтович родился 7 марта 1903 года в Санкт-Петербурге. В 1923 году окончил физико-математический факультет Московского государственного университета (МГУ).
До 1951 года М.А. Леонтович работал в НИИ физики МГУ и в Физическом институте АН СССР. Работы этого периода посвящены теории колебаний, оптике, общей теории относительности, квантовой механике. Вместе с Л.И. Мандельштамом выполнил пионерскую работу по теории туннельного эффекта (1928), участвовал в создании классической теории комбинационного рассеяния света в кристаллах.
Сформулировал приближенные граничные условия ("граничные условия Леонтовича") для электромагнитного поля на поверхности хорошо проводящих тел, позволивших решить большой класс радиофизических задач. В 1944 г. М.А. Леонтович опубликовал фундаментальную работу по распространению радиоволн вдоль поверхности Земли, заложил основы теории тонких проволочных антенн.
В 1939 году М.А. Леонтович был избран членом-корреспондентом, а в 1946 году – действительным членом АН СССР.
С 1951 года работал в Институте атомной энергии.
В 1951 года возглавил теоретические исследования по физике плазмы и проблеме управляемого термоядерного синтеза. Ему принадлежит ряд фундаментальных физических идей, в частности по основам теории перспективного термоядерного реактора – токамака.
Под руководством М.А. Леонтовича создана теория равновесия плазмы, теория магнитогидродинамических и многочисленных кинетических неустойчивостей плазмы, теория классических и аномальных турбулентных процессов в плазме, теория атомных процессов и излучения в высокотемпературной плазме – все то, что составляет основу современной физики плазмы.
Его идеи об уравновешивании тороидального растяжения плазмы с током при помощи проводящего кожуха и о стабилизации плазменного витка сильным магнитным полем легли в основу системы токамак.
В 1958 году за исследования мощных импульсных разрядов в газе для получения высокотемпературной плазмы М.А. Леонтович был удостоен Ленинской премии. Для всего коллектива физиков, собранного для решения задачи создания термоядерной плазмы, М.А. Леонтович был высшим авторитетом в вопросах не только научных, но и общечеловеческих.
На протяжении многих лет М.А. Леонтович преподавал в МГУ и МИФИ. Михаил Александрович – создатель научных школ по радиофизике и физике плазмы.