Яков Абрамович Смородинский родился 30 декабря 1917 г. в городе Малая Вишера.
В 1939 г. окончил физический факультет Ленинградского государственного университета, учился в аспирантуре Института физических проблем АН СССР у Л.Д. Ландау.
В 1941 – 1943 гг. в эвакуации в Казани под руководством академика А.Н. Крылова занимался расчетом ледовых переправ для нужд фронта.
В 1944 – 1992 гг. работал в Лаборатории № 2 АН СССР (сейчас НИЦ "Курчатовский институт"), в 1948 – 1975 гг. – начальник сектора теоретической физики Отдела приборов теплового контроля, в 1976 – 1987 гг. – начальник лаборатории теоретической физики Отдела молекулярной физики.
В 1956 – 1992 гг. по совместительству работал в Объединенном институте ядерных исследований в Дубне.
Крупный специалист в области теоретических вопросов атомной физики, разделения изотопов, теории элементарных частиц, общей теории относительности, общей теории нелинейных динамических систем и теоретико-групповых методов в физике.
Под руководством И.К. Кикоина и С.Л. Соболева занимался теорией разделения изотопов урана диффузионным методом. В 1951 г. за эти работы Я.А. Смородинский был удостоен звания лауреата Сталинской премии первой степени и награжден орденом Ленина.
Результаты теоретических и экспериментальных работ в области сильных взаимодействий нуклонов при высоких энергиях обобщены в книге Я.А. Смородинского и Л.Д. Ландау "Лекции по физике атомного ядра".
Внес существенный вклад в теорию поляризационных процессов, теорию симметрии.
Научные интересы Я.А. Смородинского простирались от изучения свойств микрочастиц до исследования глобальных проблем масштаба Вселенной. В 1961 г. совместно с Б.М. Понтекорво опубликовал работу "Нейтрино и плотность материи во Вселенной".
Доктор физико-математических наук (1947 г.), профессор МИФИ.
Я.А. Смородинский был одним из основателей и на протяжении многих лет заместителем главного редактора журнала "Ядерная физика", членом редакционного совета издательства "Мир", активным членом общества "Знание". Один из создателей и член редколлегии журнала "Квант". Под редакцией Я.А. Смородинского изданы труды А. Эйнштейна в четырех томах, труды В. Паули, Е. Вигнера, А. Зоммерфельда, подготовлены к изданию труды В. Гейзенберга в двух томах.
Автор более 170 научных работ.
Воспитал школу физиков.