Академик АН СССР. Трижды Герой Социалистического Труда, лауреат четырех Сталинских и Ленинской премий СССР, премии им. А.А. Фридмана АН СССР. Награжден тремя орденами Ленина, оредном Октябрьской Революции, двумя орденами Трудового Красного Знамени, Золотой медалью им. И.В. Курчатова АН СССР, другими медалями.
Яков Борисович Зельдович родился 8 марта 1914 г. в Минске. В мае 1931 г. поступил на работу в Институт химической физики АН СССР (ИХФ). В 1932-1934 гг. учился на заочном отделении физико-математического факультета Ленинградского университета.
В 1934 г. принят в аспирантуру ИХФ, в 1938-1946 гг. – заведующий лабораторией ИФХ, в 1946-1948 гг. – заведующий теоретическим отделом ИФХ. Основные направления научной работы в этот период: гетерогенный катализ и адсорбция, окисление азота при горении и взрывах, теория горения, воспламенения и распространения пламени, ударные и детонационные волны, газодинамика взрыва, теория деления урана и ядерных цепных реакций. Совместно с Ю.Б. Харитоном выполнил оценки критических масс для 235U и 239Pu.
В 1941 – 1943 гг. разрабатывал теорию горения порохов. В 1943 г. за эти работы Я.А. Зельдович был удостоен звания лауреата Сталинской премии.
В 1943 – 1946 гг. участвовал в решении теоретических вопросов создания уран-графитовых реакторов в качестве консультанта Лаборатории № 2 АН СССР.
В 1947 г. постановлением Совета Министров СССР утвержден экспертом Научно-технического совета при Лаборатории № 2 АН СССР по вопросам КБ-11 (в 1946-1950 гг. – филиал Лаборатории №2 АН СССР).
В 1948 – 1965 гг. работал в КБ-11 (Саров), занимался разработкой атомного и термоядерного оружия. Провел расчетно-теоретическое обоснование усовершенствованных конструкций атомных бомб (проекты РДС-2 и РДС-3). В 1948 г. Я.Б. Зельдович возглавил теоретические исследования по созданию водородной бомбы (проект РДС-6т), с 1951 г. участвовал в разработке проекта РДС-6с – первой в СССР термоядерной бомбы.
В 1954 – 1955 гг. участвовал в разработке первой двухступенчатой водородной бомбы СССР (проект РДС-37) За эти работы был удостоен звания трижды Героя Социалистического Труда, лауреата трех Сталинских и Ленинской премий.
В 1946 г. избран членом-корреспондентом, а в 1958 г. – действительным членом АН СССР.
Автор выдающихся работ в области ядерной физики и физики элементарных частиц, релятивистской астрофизики и космологии.
В 1965 – 1983 гг. работал в Институте прикладной математики АН СССР.
С 1965 г. по совместительству – заведующий отделом релятивистской астрофизики Государственного астрономического института им. П.К. Штернберга.
С 1983 г. – заведующий отделом Института физических проблем АН СССР. В 1977 – 1987 г. – руководитель Научного совета по горению АН СССР.
Награжден почетными медалями Н. Мансона (1977) и им. Б. Льюиса (1984) за работы по гидродинамике взрывов и ударным волнам, Золотой медалью им. И.В. Курчатова АН СССР (1977) за предсказание свойств ультрахолодных нейтронов, их обнаружение и исследование, медалью Катарины Брюс (1983) за достижения в области астрономии, медалью Международного центра теоретической физики им. П. Дирака (1985). Лауреат премии им. А.А. Фридмана АН СССР за серию работ "Эффект понижения яркости реликтового излучения в направлении на скопление галактик" (2002, посмертно). Избирался членом Лондонского королевского общества, Американской академии наук и искусств, Национальной академии наук США, Германской академии естествоиспытателей "Леопольдина" (ГДР), Венгерской академии наук.
Профессор Московского инженерно-физического института и Московского государственного университета им. М.В. Ломоносова. Автор более 30 монографий и учебников, многие из которых изданы за рубежом и неоднократно переиздавались.
В 1990 г. Американский институт по горению и Совет по горению АН СССР совместно учредили медаль им. Я.Б. Зельдовича. В 1995 г. Международный комитет по космическим исследованиям (COSPAR) учредил медаль им. Я.Б. Зельдовича за работы по астрофизике и космологии.